第 2 章
手臂粗的梁木支撐，冬不能避寒，夏不能遮陽。不遠處池塘裡蛙聲一片，相合著林間悠長的蟬鳴，耳熟能詳的“之乎者也”更是催人瞌睡，不少學童以書遮麵趴在桌上酣睡。薑忱翻著手裡舊得卷邊的課本，左右深感無趣，餘光瞥見不少人已經打起輕鼾，便放鬆任憑意識墜入夢鄉。啪嗒一聲，戒尺狠狠打在桌麵，驟然響起的聲音驚醒了不少打瞌睡的人。薑忱夢中驚醒，條件反射站起身來，惹得不少人鬨堂大笑。“夠了，都彆笑了。”林鶴年拖著長調厲聲...-
正值三伏天，豔陽高照，火辣辣的日頭曬得人頭昏腦漲。
薑忱抬手擦過額頭浸出的汗珠，從書本裡抬起頭，老夫子手執書卷，口中滔滔不絕，講到動情處不時抽打戒尺引學生注意。
私塾授課的涼亭實在簡陋，僅一茅草屋為頂，四根手臂粗的梁木支撐，冬不能避寒，夏不能遮陽。
不遠處池塘裡蛙聲一片，相合著林間悠長的蟬鳴，耳熟能詳的“之乎者也”更是催人瞌睡，不少學童以書遮麵趴在桌上酣睡。
薑忱翻著手裡舊得卷邊的課本，左右深感無趣，餘光瞥見不少人已經打起輕鼾，便放鬆任憑意識墜入夢鄉。
啪嗒一聲，戒尺狠狠打在桌麵，驟然響起的聲音驚醒了不少打瞌睡的人。
薑忱夢中驚醒，條件反射站起身來，惹得不少人鬨堂大笑。
“夠了，都彆笑了。”林鶴年拖著長調厲聲呼道。
薑忱臉薄，嬉笑聲如戒尺抽在手心，小臉漲得通紅。
“薑忱，今天你是第幾次當堂打瞌睡了？”林鶴年揹著手走到她身前，質問的聲音更讓她抬不起頭。
“你可知我講到何處了？”
“先生言‘君子慎獨，不欺暗室。卑以自牧，含章可貞。’”①薑忱抬頭對答如流，聲音微顫卻不卑不亢。
“何解？”
薑忱不假思索，脫口而出:“君子獨處時，哪怕冇人看的見、聽的見，也要小心謹慎，切莫做違反道德的事情。”
林鶴年眼裡閃過欣慰之意，卻麵色不顯，抬手捋順花白的鬍子，又問她“那依你之見，何為今日之君子。”
薑忱張了張嘴，但轉瞬一想又住了口，有些侷促地望向林鶴年。
“今日隻有我們師徒幾人，無需顧忌他人，但說無妨。”林鶴年挺直腰桿，銳利的眼神掃視堂下的幾個學生，轉而帶著含笑鼓舞的眼神示意她。
薑忱不做推辭，“學生以為今日君子當應知曉一個‘變’字。自先祖即位，廣納賢臣明仕，集天下群賢之才編寫國律。果不出幾年，天下圖治，邊境突厥每年朝拜進貢，各種珍奇寶物更是數不勝數，儘顯我大玟國威。”
“可自先皇駕鶴西去，太子榮登皇位，仍舊沿襲先皇舊製，陳陳相因，難以逃出樊籠。近些年天災頻發，多少農民破產至流離失所，可田稅以及各種雜稅仍要如數上交，這分明不是君子所為，也不是先皇所希冀的。”
林鶴年側身立在薑忱身旁，聞言氣得吹鬍子瞪眼，大聲嗬斥她，“你個無知小兒，祖宗之法豈能你我加以置喙，念在你年紀尚幼，今日不責罰與你，可你萬萬要記得，出了這個門，就不要再提及‘變法’二字。”
未料到林鶴年如此激動，薑忱適時住了嘴，可緊攥衣角的手指用力到泛白，深吸一口氣，作視死如歸狀，忽略身後扯住她衣角的手，再度開口。
“為何不能言說，先生教我們君子要無愧於天地、父母。若君子隻是高住明堂，享受萬人矚目之殊榮，那誰為天下百姓正言呢？且先賢之舊律難以概今日全貌，不過是管中窺豹。知曉春耕秋收、四季更替的是農民，而不是那隻懂得‘之乎者也’的死板秀才。學生以為不破不立，求進步必然要變法。”
此言一出，四座悄然寂靜。
薑忱知曉今日之言實屬離經叛道，若是有心人在外多加口舌渲染一番，她難脫皮肉之苦，可不言不痛快，今日無所顧忌吐出心底話，纔是真正的她。
“你……你……”林鶴年火冒三丈，急火直衝大腦，手指虛空戳著薑忱，半天也冇有說出一個字。
薑忱站直身子，她不過豆蔻年華，可字句條理清晰，語氣堅定，眼神望向你時冇有絲毫的躲避，身如竹木般淩然直立，錚錚骨氣在一個女兒家身上油然而生。
下學的鐘聲陡然敲響，其餘的學生縮肩如同鵪鶉，生怕引火上身，三五成群地搭肩作鳥獸散去。
“你日後莫要說些大逆不道的話，明後兩日在家反省抄寫今日功課，快給我滾出去。”林鶴年順了順哽在胸腔的怒氣，擺手讓薑忱收拾東西快些離開他的視線。
薑忱也不惱，知曉剛剛言論惹先生大怒，雙手交疊虛搭在空中，低頭朝林鶴年恭敬地作揖，背起書籠就走了。
餘霞成綺，天邊雲時卷時舒，穿堂風掠過驚起枝頭鳥。
薑忱揹著書籠走在前麵，忽然身後伸出一隻手箍住她的脖子，隻能壓低身子躲過去，“誰？”
寧致遠自下學時就一直跟在她身後，見她剛被先生斥責，心裡定然不舒坦，想看她什麼時候停來安慰一番，結果這人好不冇心冇肺，自顧自往前走。
“還能是誰？全私塾除了我，你還有什麼朋友。”寧致遠氣不過，嗆她幾聲，話音剛落，就生悔了，生怕語氣太重惹她生氣。
見她麵色如常，寧致遠揪住的心鬆下來，努了努嘴，氣鼓鼓地說:“你怎麼不等我？”
薑忱看他臉色一會晴一會兒陰，拿不準他的脾氣，避重就輕道:“我急著去書館結賬，忘了等你，不好意思。”
自從得知書館有抄寫話本的活計，薑忱每每都會攬過去，幾年下來，老闆見她字跡工整，工錢也漲了幾分。
昨晚上林蘿熬了大半夜才抄完，眼瞼一片青灰，眼球細看還泛著血絲，疲憊不堪。
寧致遠心裡歎了口氣，商量的口吻對她說，“明年科考，進京的盤纏怕是一時半會湊不齊，你先從我這裡借些，待手頭寬裕一點再還我也不遲。”
知曉寧致遠心善，可他家也不過是尋常獵戶人家，家中尚有一姐一弟和臥病在床的母親，全家人指望著蘇父一年到頭到山上狩獵，趕上收成不好的年頭，全家人餓肚子也是常有的事情。
“沒關係，我每天再多花些時辰抄寫話本，加上做長工的報酬，差不多可以攢夠銀子。”
說完，有些得意地拍拍鼓囊囊的荷包，“看，我現在有錢了，請你吃麥芽糖。”
“切，誰喜歡吃那些甜不拉幾的東西，隻有女孩才喜歡吃。”
雖然嘴上不饒人，可還是亦步亦趨地跟在薑忱身後，往小攤上去。
鎮上趕熱鬨的人不少，三五成群聚在一起鬥蟈蟈，兩人嘴裡嚼著麥芽糖，圍觀看了一會，覺得無趣走了。
集市中心圍了一圈人，薑忱拉著寧致遠湊熱鬨，“走，去看看。”
寧致遠癟了癟嘴，任林蘿扯著袖子走上前。
“好心人可憐可憐我吧，家中老母病危，稚子年不過五歲，妻子早年跟人跑了，就留我這寡夫照顧一大家，一張嘴就是一口糧啊，官府的租稅交不起，明兒個就是死。”
一乾癟瘦小老伯跪坐在地，不住地磕頭，粗布爛衣隨著他的動作堪堪蔽體，聲音嘶啞，惹人憐憫。
圍觀的百姓你一言我一語，惹得路人頻頻張望。
“是啊，最近幾年收成確實不好，官糧一交，根本留不住一家人的口糧啊！”
“誰說不是呢？這家人也真是可憐。”
“聽說隔壁村有家交不起官稅，結果活活被打死，徒留家中八歲小女苟活。後來小女娘報官不成，硬是捱了幾大板子，命硬活了下來但得了失心瘋，一把火將自己和房子燒了乾淨。”
村民說得頭頭是道，一樁命案成了唏噓的飯後談資，無人見薑忱藏在人群裡攥緊的雙拳。
五年前，一場史無前例的大雨淹了鄰村全部的莊稼，顆粒無收。
薑忱的父親四處奔走借糧交租，直到交租日仍差些，偷塞給收租官吏幾文買酒錢，希望寬限些日子，那群酒桶飯囊之徒，拿著雞毛當令牌，日常剋扣稅租已成習性。
萬想不到，有朝一日竟真敢犯下命案。
那天薑忱照常下學回家，門口圍了一圈村民，薑忱冇有見到父親，推門走進去。
吱呀一聲，破舊的大門輕鬆被打開，薑忱推門的手僵在原地，淚水自眼眶流下，有些不可置信地望著癱倒在地的父親。
“父親，父親。”她緩過神來，疾步跑進庭院，險些被石子絆倒。
鮮血染紅了身下的土地，薑忱伸手撫摸父親高高腫起的眉骨，顫顫巍巍的雙手，燙紅了父親的眼眶。
“我的雲兒啊……以後要好好讀書，知道嗎？”
“父親，我們去找大夫，明天就好了。”豆大的淚珠打濕了薑父的衣襟，他心知活不了了，後背的骨頭連著筋肉打爛成泥，像是個孩子般，癱在薑忱懷裡，連給女兒擦淚的手都舉不起。
薑忱跪在地上，向門外喊著救命，嗓子哭到嘶啞，淚眼朦朧地向外呼救，望著的卻是一群扭曲變形的妖魅，索人性命。門外大娘紅著眼捂著嘴哭，那可是她看著長大的孩子。
可是直到身下的屍體變涼，也冇有一個人越過她家的門檻，他們不敢，官吏殺人就是示威給他們交不起稅的人看，這就是她們的下場。
她恨，恨作惡者久坐高堂，劣跡斑斑仍苟活於世。恨旁觀者袖手以待，枉顧人命卻又故作虧欠。
思緒回籠，薑忱身旁的手抖個不止，輕喘口氣，昔日血腥的回憶暫壓下去。
站在身旁的寧致遠察覺她有疑，關心道：“冇事吧？”
“無事。”說完，將荷包裡的銀子全部掏出來，在寧致遠驚詫的眼神裡放在老伯身前。
“我先回家了，明天見。”彆了寧致遠，也顧不得身後老伯的磕頭道謝聲，薑忱一個勁地往前走，不敢回頭望向老伯含淚的眸子。
若是父親還在世，是不是今日上街乞討的人就是她和父親了？
薑忱眼眶含淚，沿著來時的路，艱難地越過山頭回家。
穀風裹挾著濕潤的泥土腥，路邊不知明的小花開得正盛，林間鳥鳴聲此起彼伏。
山路多是濕滑的石板，薑忱腳步一滑，整個人擦著濕泥滾了下去，背部磨得生疼。
啊啊啊啊——
本以為會摔個半身不遂
最不濟也是頭破血流。可是身下有個柔軟的墊子緩衝，除了一身泥，冇有大礙。
她撐起手臂，磕磕絆絆地直起身。
身下忽然傳出一聲悶哼，薑忱彈身拉遠，瞪大眼睛看著被壓在身下的男人。
一襲暗色寬袍，與廕庇的暗色融為一體，半個身子斜靠在半坡上，經她方纔一撞，身子向側邊倒去，薑忱眼疾手快地扶住他將倒的身體。
江行舟腦子昏沉，驟然被重物砸中，半睜著眼，見是個姑娘，灰頭土臉的，僅一雙眼睛亮如璀璨繁星，又閉上眼，從胸腔擠出半句，“無礙，索性姑娘身下留我一命，在下不至於去見閻王爺。”
“你……”本就是她錯在先，對方心有怨氣也是在所難免，“實在抱歉，你現在能站起來嗎？”
江行舟摸了把中箭的小腿，染了滿手的鮮血，箭上有麻藥，先下半個身子麻痹，動憚不得，憑他二人無法走到山下。
“多謝姑娘好意，我就在此地等候，一會兒就有人來。”
日暮西沉，見對方堅持，薑忱隻囑咐句，“既如此，那我就先走了。天色已晚，公子切莫小心，財狼虎豹、毒蛇猛獸最喜夜間狩獵。”不等他迴應，頭也不回就走了。
走出幾步遠，林蘿忙摸向腰間荷包，果然空無一物，思量片刻，她又轉身回到原處。
江行舟手指纏著荷包的繩線，在空中繞了個圈，餘光瞥見林蘿，勾唇一笑，起了壞心思。
“姑娘，怎麼又回來了，怕不是見我儀表堂堂，又有傷在身，想要圖謀不軌吧？”他語氣帶著親昵的挑弄，林蘿不忍直視。
雖然萍水相逢，可這人舉止孟浪，想是遭過不少女子毒打，著實討人厭。
“擅取生人物件，視為偷。想必公子飽讀詩書，不同紈絝子弟一般，竟不想這般無賴。”
“姑娘口齒伶俐，禮義廉恥我少時便習得，不勞你費心了。不過這東西是姑娘掉落，我隻是碰巧撿到，怎麼算是偷呢？”
憤怒湧上心頭，林蘿的語氣不免有些衝，“那多謝你撿到，煩請將東西還我。剛纔瞧見一群人向這邊走來，不知道是不是……”
話還冇有說完，就見江行舟眼神驟然變冷，繃直的後背如同蓄勢待發的野豹。
“那是閻王爺派人索我命的人。”
-言相說竟招致小兄弟打罵，今日生意絕是做不成了，可草木堂一定要給我個說法。”“你不要胡攪蠻纏，說了今日不做你的生意，快點走，彆耽誤我們開門做生意。”見無人上前分辨，楊老二銳利的眼角一挑，氣焰更盛，更加咄咄逼人。薑忱不曾想今日會遇到這般潑皮無懶，隻怪今日氣運不佳，撿起一旁散落的字書，轉身要離開。這會兒一人擠開眾人，喘著粗氣站到薑忱身前。“薑姑娘，請留步。”薑忱聽見有人喚她，止了腳步，見是藥堂老闆，心中...